1962年，蕾切尔·卡逊（Rachel Carson）出版了她的开创性著作《寂静的春天》（Silent Spring），她在其中描述了农药给野生动物所带来的不良后果。这本著作引发了一场环保运动，也促使植保行业开始积极采取行动。所带来的结果是，包括生物农药在内的农药产品在安全性、有效性，以及产品的数量和品种方面都取得了明显进步。

    在过去的60年里，农药的毒性越来越小，残留越来越少，但效果却越来越好。如今的农药产品在单位面积内的使用量比《寂静的春天》时期减少了95%，也就是说，农民可以通过低量使用农药达到同样的效果。

    如今使用的农药毒性之所以较低，主要是因为生产者可以在早期研究过程就筛选出有问题的活性成分。自1995年以来，为成功登记一款新农药而评估的新化合物的平均数量增加了三倍，从52000个增加到160000个。

    对持效期的研究是农药检测和风险评估中的重要一环，它是以一半农药降解所需的天数来衡量的。上世纪80年代推出的产品的持效期最长的为72天，而在本世纪初推出的产品持效期平均为53天。虽然农药为了确保对目标害虫的防治效果而需要具有一定的持效期，但它们最终必须降解为无害物质。

    总体而言，1980~2008年全球农药使用量浮动不大，但此后使用量逐渐增加，主要由于亚洲和拉丁美洲免耕农业和种植业的发展，农产品价格的提高，以及农民为应对气候变化带来的虫害威胁的需求。不过需要强调的是，每公顷农药的施用量正在下降。

    与此同时，自1980年以来，每吨农药使作物产量增加了10%以上。自1960年以来，所有农作物的产量都增长了60%左右，但是耕地面积并没有显著增加，这是因为农药提高了作物产量，能够满足快速增长的人口的需求，同时人们还通过退耕还林来保护生物多样性。

    农药的数量和种类也有所增加。60年前，共有15种化学基团，约100种有效成分可供农民使用，而如今，已发现来自40个不同化学基团的600多种活性成分。新的化学基团往往能带来新的作用模式以抵御害虫抗性。

    生物农药的种类（来自于自然界的，例如益虫、信息素和微生物等）也有了显著的增长。在过去的20年里，它们的使用率已经超过了传统产品，而且这种趋势很可能会继续下去。2017年，生物农药专利数量（173项）首次超过传统农药专利数量（117项）。

    如今，世界领先的植保公司每年在新产品的研发上投资超过30亿美元，在过去50年里，这些公司的研发投入占每年销售额高达7%~10%。正因如此，企业才能不断提高农药的效果和安全性，以满足高标准的监管要求，让农民能生产出安全、丰富、价格实惠的食品。

    随着审查水平的提高和社会期望的提高，农药的监管标准日益严格。在20世纪60年代，农药开发的重点是尽最大可能控制杂草、害虫和病害，使作物产量最大化。从那时起，登记农药已不仅仅对功效作出要求，而是把对人类和环境的风险评估放在首位，这需要大量数据来证明活性成分和产品配方的安全性，通常要通过150多项测试才能成功登记一种新的活性成分。为满足欧洲联盟、美国和其他经济合作与发展组织成员国的要求，对大多数老旧活性成分的数据库进行了大量更新，增加了新的研究结果。巴西、中国和印度等一些国家制定了更为严格的监管要求。此外，农作物出口国必须遵守进口国的最高农药残留限制。

    在许多经济合作与发展组织国家，产品续登必须经过定期审查，以确保符合最新的科学知识和监管要求。低收入国家往往没有自己审查的能力，这些国家可以根据经济合作与发展组织国家的审查结果来决定该产品在本国是否续登。

    农药安全性和有效性的提高，以及使用量的降低，是过去60年来植保行业取得的巨大成就。此外，人们在使用化学农药的同时也越来越多地使用生物农药。这些进步都预示着该行业有能力在2050年为养活90亿人口做出更大贡献。